В ночь на 15 августа 1984 года грузовик, просевший под тяжестью двенадцати пассажиров, ехал по туманной дороге в Камеруне (Африка). Ничто не предвещало беды. Однако спустя несколько мгновений автомобиль внезапно затарахтел и заглох. Водитель повернул ключ зажигания, однако это не смогло запустить двигатель. Большая часть людей вышла из машины, чтобы посмотреть, что случилось, однако двое остались внутри. Через несколько мгновений все десять пассажиров, покинувших грузовик, рухнули на землю. Пара минут – и они были мертвы.
Эти несчастные путешественники были не единственными в округе, кто таинственным образом умер в ту ночь. В соседних деревнях, располагавшихся в низине, двадцать семь жителей по неизвестным причинам скончались во сне, а в окрестностях погибло немало животных. Следователи не знали, как объяснить массовую гибель людей; они думали, что это мог быть какой-то экзотический теракт. Выжившие жители деревень сообщили, что где-то после захода солнца был слышен отдалённый взрыв, а вскоре после этого появился лёгкий туман. Исследование местности показало, что близлежащее озеро Манун приобрело ржавый оттенок, однако эти признаки не соответствовали ни одному известному оружию или стихийному бедствию. Только два года спустя власти установили, что в ту ночь по долинам Камеруна пронёсся мазуку, или «злой ветер», который пришёл с берегов обесцвеченного озера. Однако воду испортили вовсе не террористы, и она не была местом извержения вулкана. Дело в том, что озеро взорвалось.
И хотя Манун с виду напоминает обычное озеро, это довольно странный водоём. Оно невероятно глубокое, с крутыми склонами, поэтому поверхностные ветры не способны перемешать слои воды в нём. По этой причине холодный нижний слой озера Манун может оставаться нетронутым в течение десятилетий или даже столетий. Этот застойный нижний слой сам по себе не представляет никакой угрозы, однако Манун располагается непосредственно над вулканическим жерлом, из которого углекислый газ (CO2) медленно просачивается в озеро через дно. В большинстве озёр пузырьки газа просто поднимались бы на поверхность или растворялись бы в воде до тех пор, пока естественные циклы перемешивания не привели бы к тому, что вода, насыщенная CO2, переместилась к поверхности. Однако высокое давление и низкая температура нетронутого донного слоя озера Манун позволили растворённому углекислому газу накапливаться годами.
Смертельный вечером 1984 года что-то всколыхнуло воду на дне Манун – возможно, сейсмическая активность, оползень или ливень. Как бы там ни было, часть перенасыщенного слоя поднялась со дна и смешалась с более тёплыми водами. И хотя перепады температуры и давления были незначительными, углекислый газ достиг критического порога, при котором он больше не мог оставаться растворённым. Один или несколько карманов CO2 резко расширились до газообразного состояния. Эти пузырьки затем выступили в роли мест нуклеации и вынудили окружающую воду отдать захваченные газы. Когда эти большие пузырьки устремлялись к поверхности озера, их сила втягивала больше застоявшейся воды в область с более низким давлением, высвобождая ещё больше CO2 и вызывая неконтролируемую цепную реакцию.
Сотни тысяч тонн захваченного газа были извергнуты из глубин озера в считанные мгновения, с огромной силой всколыхнув верхнюю часть озера. Вытесненная вода вызвала своего рода цунами, и верхние слои озера хлынули на берега. Вырвавшаяся масса – состоящая из углекислого газа, окиси углерода и следов соляной кислоты – была тяжелее окружающего воздуха, ввиду чего она стелилась по земле, окутывая долины Камеруна. Река ядовитого газа была почти невидимой. Практически все, кто оказался на её пути, задохнулись в течение нескольких минут; не пострадали лишь те, кто успел спрятаться в безопасном месте или находился на возвышенности. В течение следующих нескольких дней озеро постепенно приобрело красно-коричневый оттенок, поскольку богатая железом вода, поднятая из глубин, окислилась при взаимодействии с атмосферой.
Озеро Ниос
Феномен взрывающихся озёр, о котором ранее никогда не слышали, стал известен как лимническое извержение. Эффект подобен открытию бутылки с газированной водой, которую взболтали: небольшой карман углекислого газа в верней части сосуда с газированной водой смешивается с жидкостью в виде пузырьков. Если давление уменьшить, открутив крышку, эти пузырьки станут местами нуклеации, и углекислый газ быстро расширится, превратившись в пену.
Почти ровно через два года после загадочного извержения, ночью 21 августа 1986 года, в Камеруне без предупреждения взорвалось ещё одно озеро. Озеро Ниос, водоём с такими же особенностями, как и у Мануна, высвободило плотное облако смертоносного газа, которое поглотило населённую долину. Жители внезапно стали задыхаться. Четырём тысячам человек удалось спастись бегством, многие из них страдали от проблем с дыханием, которые продолжались в течение нескольких дней. Примерно из 1800 человек, которые не смогли выбраться из ядовитого облака, выжили лишь немногие. Одним из выживших был Джозеф Нквейн из деревни Субум, который описал свой опыт в интервью от 1999 года:
«Моя дочь сильно храпела, что показалось мне крайне странным. Когда я шёл к её кровати, я потерял сознание и упал. Я пришёл в себя лишь в 9 часов утра, когда пришёл мой друг и постучался в дверь. Мои брюки были красными, с пятнами, напоминавшими мёд. Я открыл дверь. Я хотел что-то сказать, но у меня перехватило дыхание. Моя дочь была мертва к тому моменту. Я подошёл к её кровати, думая, что она всё ещё спит. Я проспал до 16:30. Затем я отправился к соседям. Все они были мертвы».
Точное число погибших было неизвестно, но почти все люди и животные в радиусе 24 километров погибли (от 1700 до 1800 человек, около 3500 голов скота и огромное количество диких животных). В течение следующих нескольких дней озеро Ниос стало красновато-коричневым, как и Манун два года назад.
Домашний скот, погибший в результате извержения Ниоса
До извержения Ниоса учёные не были уверены в причинах гибели людей в 1984 году, однако последствия, вызванные вторым инцидентом, указывали на то, что в трагедиях были виноваты ядовитые выбросы. Соединённые Штаты Америки и ряд западноевропейских стран оказали Камеруну денежную помощь. Также они направили в страну медицинские бригады и учёных, которые должны были помочь пострадавшим и установить причину катастрофы. Анализ озера подтвердил, что оно было перенасыщено углекислым газом даже после извержения. На самом деле, по оценкам учёных, это событие высвободило всего около 2% от общего количества растворённого газа в озере Ниос. Между тем, отверстия на дне озера продолжают насыщать воду CO2. Без вмешательства извержение может повториться через несколько лет.
Спустя какое-то время гораздо более крупное озеро Киву в Руанде также определили как вероятное место периодических выбросов. В его водах содержится превышающая норму концентрация растворённого CO2 и метана, а также ископаемые свидетельства указывают на массовое биологическое вымирание вокруг озера каждые 1000 лет или около того. Ввиду географии озера Киву и высокой плотности населения вдоль его берегов лимническое извержение, вероятно, приведёт к гибели около двух миллионов человек.
Сегодня большие полиэтиленовые трубы постоянно перекачивают насыщенную CO2 воду со дна озёр Манун и Ниос, создавая гейзеры на поверхности каждого озера. Однако, согласно отчёту Геологической службы США за 2005 год, этих труб недостаточно, и коварные озёра не смогут быть признаны безопасными в ближайшее время. При нынешнем уровне концентрации газа новое извержение может произойти в любое время.
В надежде замедлить глобально потепление некоторые учёные предлагают захватывать углекислый газ, выбрасываемый электростанциями, до того, как он попадёт в атмосферу, и закачивать его глубоко в океан. Они надеются, что экстремальное давление не позволит CO2 подняться обратно на поверхность. Исследователь из Мичиганского университета по имени Юсюэ Чжан провёл эксперименты, которые показали, что минимальная безопасная глубина для предотвращения подъёма CO2 на поверхность составляет около 800 метров. По словам Чжана, «капли, впрыснутые на глубину 800 метров, непременно поднимутся, но если они будут достаточно малы, то они полностью растворятся, пока достигнут глубины, на которой жидкость переходит в газ – при условии, что всё пройдёт гладко».
Дегазация озера Ниос
Конечно, все эти данные основаны на компьютерных моделях и не могут учитывать все возможные переменные; таким образом, нельзя быть полностью уверенными в результатах. Они не учитывают того, что произойдёт, если возникнут проблемы с оборудованием. Возможно, это действительно поможет избавиться от переизбытка CO2 и замедлить глобальное потепление, по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Данный метод может стать промежуточным звеном при принятии мер по сокращению общего загрязнения углекислым газом. Но пытаться похоронить наши проблемы в океанах – это, безусловно, безответственный подход. Учитывая смертоносные примеры озёр Ниос и Манун, будем надеяться, что человечество не станет рассматривать данное решение как долгосрочное.
