Никтозавр (лат. Nyctosaurus gracilis)

На реконструкции изображены плывущие птерозавры никтозавры Nyctosaurus gracilis, жившие в конце мелового периода, 85–84 млн лет назад. Это были летающие беззубые ящеры с размахом крыльев около двух метров и весом примерно 1,8 кг — с крупную морскую чайку. Впрочем, для того времени это животные небольшие: у их современников из семейства аждархид размах крыльев доходил до 10 метров и более (см. картинку дня Крылатые чудовища древней Трансильвании). По образу жизни никтозавр напоминал птицу-фрегата или альбатроса: парил над волнами и выхватывал из воды рыбу. Но в отличие от альбатросов плавали никтозавры редко и неохотно, а рыбу ловили прямо на лету. Так что показанная на иллюстрации охота с поверхности воды — плод фантазии художника.

Иронично, что, хотя типовой вид никтозавра описали еще в 1876 году, гребень тогда найден не был, и поначалу ящера сочли еще одним видом рода птеранодонов (Pteranodon). Впрочем, в том же году его выделили в отдельный род на основании особенностей строения плечевого пояса. Лишь в начале 2000-х годов собиратель ископаемых по имени Кеннет Дженкинс нашел сразу два экземпляра никтозавра с теми самыми гребнями, которые сегодня стали визитной карточкой этого летуна.

Гребень образован двумя расходящимися ветвями, каждая из которых длиной сравнима или даже превышает длину туловища никтозавра. Гребень настолько похож на мачту, что так и хочется предположить, что между его ветвями была натянута некая перепонка — например, для руления. Но нет, в статье с описанием двух экземпляров никтозавра с особенно хорошо сохранившимися гребнями авторы подчеркивают, что кости гребня гладкие и закругленные. А если бы к ветвям гребня крепились какие-либо мягкие ткани, то текстура костей скорее была бы грубая и шероховатая.

К тому же если гребень был необходим для полета, то он должен был быть у всех: самцов и самок, молодняка и взрослых. Но нет, в той же статье ученые утверждают, что гребнями щеголяли только взрослые особи. Так что, как это часто бывает в случае экстравагантных образований на телах или головах разных животных, рабочей гипотезой на сегодня является половой отбор. По какой-то причине самки никтозавров стали предпочитать самцов с более длинными гребнями, и много поколений спустя гребни увеличились до совершенно непрактичного состояния.

Никтозавр выделяется и строением своих конечностей. Крылья птерозавров отличаются от крыльев других летающих позвоночных — птиц и летучих мышей. Летательная перепонка птерозавров крепится к одному-единственному гигантскому пальцу, четвертому (или безымянному). Пятый палец и вовсе атрофирован, а остальные три свободны:

Три свободных пальца использовались, чтобы опираться на землю, цепляться за камни или ветви деревьев. У некоторых птерозавров эти пальцы были особенно развиты. Например, в 2021 году был описан птерозавр куньпэноптер Kunpengopterus antipollicatus, у которого первый палец был противопоставлен остальным. Это явная адаптация к древесному образу жизни и большая редкость среди немлекопитающих:

Никтозавр же был полной противоположностью: он единственный из известных птерозавров полностью утратил все пальцы передней конечности, кроме летательного:

Задние конечности никтозавра тоже необычны: они составляют всего 16% от длины передних, что рекордно мало для птерозавров. По сути, даже в сложенном состоянии крылья были настолько длиннее задних лап, что никтозавр мог разве что опираться на крылья, как на костыли, но не отталкиваться ими. Или же ходить на задних ногах, как современные птицы.

Таким образом, никтозавр не мог карабкаться по камням или ветвям деревьев: ему было нечем за них цепляться. На ровной земле он тоже чувствовал себя неважно: короткие задние лапы не давали бегать или уверенно идти, и он разве что медленно ковылял.

Но для него это было не так уж важно, ведь всё его тело было приспособлено для полета. Длинные узкие крылья, высокая грудина, плечевая кость с выдающимся отростком для прикрепления мышц, невероятно длинный летательный палец — всё говорит о том, что никтозавр отлично летал. Вернее, планировал, парил над водой, как современные птицы-фрегаты. Исследователи сходятся в том, что никтозавр тоже мог по много дней вообще не касаться земли. По сути, никтозаврам нужно было приземляться разве что для спаривания и откладывания яиц. Причем, в отличие от птиц, птерозаврам даже не нужно было высиживать яйца, и после откладывания самка могла взлетать снова.

Так что вполне возможно, что никтозавры проводили в воздухе больше времени, чем любое другое позвоночное всех времен.