В засушливых районах мира весьма распространен кактус Opuntia ficusindica — растение, колючее снаружи, внутри — сочное и сладкое. В народе оно известно как опунция инжирная, колючая груша, индийская фига, цабар и еще под десятком других имен.
Инжирная опунция родом из Мексики. По мнению ученых, люди разводят и едят ее уже 9000 лет. Она обильно плодоносит, но урожай нельзя собирать голыми руками. Плоды покрыты мягкими тонкими полупрозрачными колючками, которые больно входят в кожу и с трудом вынимаются. Многие, впервые увидев этот кактус и не заметив колючек, берут в рот яркий плод — и немедленно испытывают «острые ощущения». Но соблюдая меры предосторожности, индейцы и в давние времена, и сегодня едят мякоть опунции, а семена жарят и перемалывают для приготовления похлебок. Стебли же употребляют в свежем и маринованном виде, реже — в сушеном.
В Европу и на Ближний Восток кактус попал в XVI веке — моряки брали его листья с собой как средство от цинги. Растение стали специально разводить в пустынных районах. В настоящее время опунцию выращивают во многих странах, например, в израильской пустыне Негев расположены ее обширные плантации. Она светолюбива и устойчива к сильным перепадам температуры. Плоды растения в нашем полушарии активно используют в кулинарии, производстве алкогольных напитков и медицинских препаратов. Сок и мякоть добавляют в конфеты и мороженое.
