Сахельский яйцеед (лат. Dasypeltis sahelensis)

На фото — сахельский яйцеед (Dasypeltis sahelensis), проглотивший яйцо. 

Эта неядовитая змея из семейства ужеобразных змей (Colubridae) обитает, как понятно из названия, в основном в экоклиматической зоне Сахель, которая представляет собой переход между Сахарой на севере и более плодородными землями суданской саванны на юге. За пределами Сахеля яйцееда можно встретить на юге Марокко и в Западной Сахаре, где островком сохранились реликтовые популяции этой змеи. По-видимому, змея перебралась туда во время неолитического субплювиала голоцена (6–9 тыс. лет назад), когда климат на западе Сахары был гораздо более влажным, чем сейчас. Очень малые генетические различия между популяциями к северу и к югу от Сахары подтверждают эту теорию.

Эта змея относится к роду африканских яичных змей, или яйцеедов (Dasypeltis), которые питаются исключительно птичьими яйцами. Такой узкой «яичной» специализацией среди змей обладает еще только один вид — индийская яичная змея (Elachistodon westermanni), единственный представитель своего рода, обитатель полуострова Индостан. Из-за особого способа питания в процессе эволюции у этих змей сформировались особенности, облегчающие потребление яиц. Некоторые неспециализированные змеи выпивают уже разбитые яйца, а яйцееды заглатывают их целиком, буквально натягиваясь на них, как чулок. Да, сильной растяжимостью челюстных связок, конечно, никого не удивишь, у всех змей это есть, но яйцееды в этом деле достигли серьезных высот: они могут натянуться на яйцо с диаметром гораздо больше, чем диаметр их тела. При этом кожа у них очень сильно растягивается, а нижняя челюсть разделяется на части и расходится в стороны. Так как яйцо никуда не убежит и специально удерживать его не нужно, и к тому же оно весьма твердое, яичные змеи решили отказаться от зубов, чтобы они не мешали, — их осталось всего несколько в глубине рта.

Процесс заглатывания яйца сахельским яйцеедом (Dasypeltis sahelensis). Фото © Тигран Оганесов, Марокко, Сиди-Ифни, апрель 2013 года

Однако мало просто заглотить яйцо, его еще надо раздавить. Другие змеи, которые тоже могут заглатывать яйца, например королевские змеи или полозы, давят их с помощью сильных мышц, но наши герои пошли другим путем. На их шейных позвонках есть длинные остистые выросты, направленные вниз, — так называемые гипапофизы. Когда яйцо проходит по пищеводу, эти отростки как ножом вскрывают его вдоль. Остальное довершают мышцы — напрягая их и изгибая тело, змея выжимает всё жидкое содержимое яйца, а скорлупа складывается в компактную веретенообразную «палочку» и затем отрыгивается обратно через рот.

Гипапофизы (остистые выросты) на позвонках яйцееда (Dasypeltis sp.), предназначенные для разрезания яйца. На фотографии скелет перевернут спиной вниз, соответственно отростки направлены вверх. Фото с сайта whyevolutionistrue.wordpress.com

 

Как известно, птицы гнездятся не круглогодично, а в определенные сезоны. В Сахеле это бывает один, реже два раза в год. Поэтому задача змеи максимально наесться за сезон, «нагулять жир», чтобы спокойно пережить более долгий голодный период. На севере своего ареала, в Марокко, яйцеед может не питаться 10 месяцев в году.

Сахельский яйцеед достигает всего 60 см в длину. Маленькая, фактически беззубая змея, чем она может себя защитить? Для подобных существ в природе есть несколько решений: можно быть несъедобным, можно быть незаметным, а можно притвориться кем-то опасным. Яйцеед пошел по третьему пути — стал мимикрировать под очень ядовитую белобрюхую эфу (Echis leucogaster), которая встречается в той же местности. Сходство поразительное: крупные, выделяющиеся глаза, пестрая окраска и форма килеватых чешуй точь-в-точь как у опасного соседа. Более того, и защитное поведение такое же. Так же, как и эфа, яичная змея сворачивается кольцами в характерную узнаваемую позу.

Сахельский яйцеед Dasypeltis sahelensis (слева) сворачивается в характерную защитную позу, копируя поведение белобрюхой эфы (справа). Фото © Тигран Оганесов и Gabriel Martinez с сайта moroccoherps.com

При этом она точно так же трет одним кольцом о другое и с помощью особых косо направленных чешуй по краю тела издает довольно громкий шуршащий звук и делает грозные выпады в сторону противника.