Страшила невероятная (лат. Strashila incredibilis)

Знакомьтесь, это страшила, а вернее, страшила невероятная (Strashila incredibilis). С одноименным персонажем из «Волшебника изумрудного города» она не имеет ничего общего, кроме латинского названия. Это юрское насекомое с задними ногами, больше похожими на бицепсы Арнольда Шварценеггера, долгое время считалось зловредным кровососом, нападавшим на птерозавров. Однако недавно его разжаловали в безобидные водные мухи. История изучения страшилы — хороший пример того, как ненадежны порой бывают умозаключения палеонтологов, строящиеся на интерпретации изолированных находок.

Первооткрывателем страшилы был российский палеонтолог Александр Расницын. В 1992 году к нему в руки попало странное существо, найденное сотрудниками треста «Читагеология» в отложениях верхней юры в Забайкальском крае недалеко от поселка Могзон. Тут было чему удивиться: бескрылое 7-миллиметровое насекомое несло по краям брюшка отростки непонятного предназначения, и, главное, бедра и голени его задних ног были сильно вздуты.

Расницын окрестил создание Strashila incredibilis, что в переводе с латыни означает «страшила невероятная». Экземпляр, имевшийся в распоряжении ученого, был мужского пола. По строению гениталий насекомое напоминало двукрылых и скорпионниц — ближайшую родню блох. Поэтому Расницын счел, что страшила является своеобразной протоблохой, а длинные отростки на ее задних голенях в сочетании с лапкой могли использоваться в качестве зажима для закрепления на волосах птерозавров, тем более что подобный отросток, образующий зажим, имеется и у лобковых вшей.

В 2010 году очень похожие насекомые были обнаружены в среднеюрских отложениях северо-восточного Китая близ деревеньки Даохугоу (возраст — 165 млн лет). Они были отнесены к двум новым родам, получившим название Vosila и Parazila от слов «вошь» и «паразит». В отличие от забайкальской страшилы, боковые выросты у возилы и паразилы были перистыми и очень напоминали трахейные жабры водных насекомых. Однако авторы новой публикации, как и сам Расницын, отрицали связь страшилы и ее китайских кузенов с водой. Поскольку вши перелезают с одного хозяина на другого лишь при их тесном контакте, ученые предположили, что птерозавры, на которых страшилы питались, были социальными. В самом деле, как в противном случае они заражались бы этими паразитами?

Однако все эти рассуждения были основаны только на изучении самцов. Ситуация драматическим образом изменилась, когда в 2013 году в том же местонахождении Даохугоу были обнаружены самки страшил, причем не просто так, а in copula, то есть в состоянии спаривания. Надо сказать, спаривающиеся насекомые очень нечасто сохраняются в виде отпечатков на породе. Но в Даохугоу нашлось целых две таких сладких парочки, навсегда окаменевших в любовном экстазе. Выяснилось, что у самок страшил задние ноги были совершенно обычными, без зажимов. Следовательно, они не цеплялись ни к какой шерсти, а расширенные ноги самцов — это пример полового диморфизма, достаточно распространенного среди насекомых. Увеличенные сегменты конечностей характерны и для жуков-узконадкрылок, мух-толкунчиков и стрекоз-плосконожек — с их помощью самцы привлекают внимание партнерши, а иногда и захватывают ее.

Более того, у страшил обнаружились большие глаза, что нетипично для эктопаразитов. Не подтвердилось и наличие колюще-сосущего хоботка, о котором говорили предыдущие авторы. Ротовые части страшил были редуцированы, то есть во взрослом состоянии они не питались вовсе, не говоря уже о том, чтобы пить чью-то кровь. А у некоторых страшил нашлись и мембранозные крылья, лишенные жилкования, но с бахромой из волосков по краям. Такие же крылья имеются и у современных длинноусых двукрылых Nymphomyiidae, живущих в Азии и Северной Америке. Скорее всего, по своему образу жизни страшилы были похожи именно на этих совсем не страшных мух, а вовсе не на блох или вшей.

Личинки Nymphomyiidae обитают в ручьях и реках в мокром мхе, хватаясь за него хорошо развитыми ложноножками. Весной и в конце лета из них выводятся взрослые мухи и начинают роиться, причем иногда их бывает так много, что за роем не видно противоположного берега. Как только самец и самка встречаются и приступают к спариванию, у них отваливаются крылья, затем спаривающаяся пара заползает в воду, где откладывает яйца и погибает. Вероятно, жизненный цикл страшил выглядел примерно также. Как и все насекомые, сохранившиеся в виде отпечатков на камнях, страшилы захоранивались после попадания в воду, поэтому неудивительно, что их почти всегда находят бескрылыми.

При таком сценарии становится понятным и предназначение боковых отростков страшил. Они представляли собой жабры, доставшиеся взрослым страшилам от их водных личинок — достаточно необычный для насекомых пример педоморфоза, то есть сохранения во взрослом состоянии признаков более ранних стадий развития. Учитывая, что взрослым страшилам приходилось заходить в воду, они могли извлекать из своих жабр некоторую пользу. Впрочем, самки страшил почему-то предпочли от жабр отказаться.