ЛАСКА, ИЛИ МАЛАЯ ЛАСКА (Mustela nivalis)

Ласка, или малая ласка (лат. Mustela nivalis) самый маленький зверек из отряда хищных. Размеры очень мелкие: масса тела самцов 36-250 г, самок 29,5-108 г, длина тела самцов 160-260 мм, самок 114-212 мм, длина хвоста самцов 12-87 мм, самок 17-64 мм. По внешнему виду самцы отличаются от самок только сравнительно большими размерами тела. Самые мелкие ласки обитают в Сибири и на севере европейской части СНГ, самые крупные в Закавказье. Телосложением ласка похожа на горностая. Окраска меха зимой одноцветная, чисто белая, летом двухцветная, сверху коричневая, снизу белая, граница резкая. Ласки, обитающие в пустыне, зимой не белеют.

Как и горностай, ласка имеет под хвостом протоки специфических анальных желез, секрет которых обладает резким запахом. Следы ласки всегда парные, похожи на «цепочку» горностая, но расстояние между парами отпечатков не более 18—35 см. Ласка распространена повсюду, за исключением островов Ледовитого океана. В центральных, южных и западных регионах СНГ — это обычный зверек, на востоке и севере его мало. Ласка малочисленна в местах, где много горностая, и наоборот. Обитает в самых разнообразных местах, за исключением больших высокоствольных лесов, часто вблизи населенных пунктов. Питается мышами, полевками и другими мелкими грызунами, принося этим большую пользу. Если добычи много, ласка выедает только мозг убитого зверька, а остальное прячет про запас. Гон, начинаясь в марте, растягивается на несколько месяцев, беременности продолжается около 2 мес.; в помете 4—8 детенышей. Численность ласки колеблется по годам в широких пределах в зависимости от количества грызунов. Ловят ее черенком или с помощью собаки. Во многих местах добыча ее запрещена

Нередко этот хищный зверек устраивает большой переполох в деревне. Когда-то верили, что нечистая сила пробирается по ночам в конюшни и мучает лошадей. Доказательства были налицо: лошадь ночью из сарая никуда не выводили, а утром она выглядела так, будто всю ночь работала. Да еще и вздрагивала испуганно, и грива спутана. Ну кто еще, кроме "нечистой силы" мог так измучить и напугать лошадь?
А "нечистая сила" в это время преспокойно отсыпалась где-нибудь поблизости. И, увидев хорошо знакомую ласку, люди не хотели верить, что именно она доводит лошадей до такого состояния. Сейчас мы знаем: это так. Правда, не совсем точно известно, что проделывает ласка с лошадьми.

Одни ученые считают, что зверек слизывает с лошадей кристаллики соли, оставшиеся от высохшего пота, и то ли по неосторожности, то ли нарочно прокусывает кожу, чтоб слизнуть капельку крови. Другие утверждают, что ласка в конюшне ловит мышей, забирающихся в лошадиные кормушки. А чтоб удобнее было охотиться, зверек вскакивает на спину лошади, пробегает по шее и голове, а с головы (лошадь всегда стоит головой к кормушке) прыгает на мышей. Поскольку проделывает она такие упражнения многократно и, каждый раз пробегая, щекочет лошадь, царапает ее своими коготками, путает гриву, то лошадь за ночь действительно измучается, изнервничается.
Второе объяснение более правдоподобно, потому что вряд ли ласка нуждается в капельках лошадиной крови, когда она ловит грызунов. Ловит она много. Даже когда сыта, продолжает охотиться. И десяток-полтора грызунов поймает обязательно. По подсчетам специалистов за год один зверек уничтожает до 4-4,5 тысячи мышей и полевок. Поселится ласка близ дома - кошкам уже делать нечего. Но не очень часто селится ласка вблизи человека, да и в конюшни приходит только зимой, и, конечно, вовсе не для того, чтобы мучить лошадей. Пробирается она в конюшни вслед за грызунами, которые на зиму жмутся поближе к человеку, где им и сытнее и теплее. Обычно ласки живут в лесу, там у каждой свой небольшой охотничий участок (площадь примерно 3-4 гектара), и на нем зверьки обшаривают все ямки, все закоулки, там от них не укроется грызун даже в собственной норке - ласка вытащит его и оттуда.
Кстати, в лесу летом ласка рыженькая, зимой, когда она изредка забирается в конюшни, белая: у нее наряд по сезону. И если тебе придется когда-нибудь встретить такую белую "нечистую силу", даже если она мучает лошадей, не уничтожай ее. И не позволяй делать это другим - ведь ласка очень много пользы приносит. Если она заберется в конюшню и будет мучить лошадей, ее надо отловить, отнести в лес и там выпустить.