Мегалодон

На этой реконструкции вы видите громадную акулу, с шумом вырвавшуюся на поверхность океана, — вот только уплывают от нее не морские котики, а древние усатые киты цетотерии! Всего три с половиной миллиона лет назад такая акула плавала в морях по всему земному шару. Длина ее зубов составляла 15–18 сантиметров, и неудивительно, что описавший этот вид в далеком 1843 году американский естествоиспытатель Луи Агассис дал находке видовое название «мегалодон», то есть «большой зуб» (от древнегреческого μέγας ‘большой, могучий’ и ὀδούς ‘зуб’).

Если с видовым названием проблем не возникло, то с родовым систематики поразвлекались от души: мегалодона знатно «потаскало» по разным родам, и в разное время его относили к белым акулам (Carcharodon), тигровым песчаным акулам (Carcharias), а также выделяли в самостоятельные рода Carcharocles, Procarcharodon и Megaselachus или относили к «общеакульему» роду Selache. В настоящее время большинство исследователей относят мегалодона к роду Otodus из вымершего семейства отодонтид (Otodontidae), существовавшему с раннего мелового периода по конец плиоцена. Будучи представителями ламнообразных (Lamniformes), отодонтиды приходятся близкой родней нынешним гигантским, сельдевым и лисьим акулам, поэтому живой мегалодон вполне мог напоминать увеличенный в несколько раз вариант белой, песчаной или даже большеротой акулы.

К сожалению, ископаемый материал мегалодона сильно фрагментирован: как и у большинства акул, его скелет состоял в основном из хряща, поэтому львиная доля находящихся в руках палеонтологов окаменелостей — это зубы, с незначительной «примесью» позвонков.

Из-за этого оценить его размеры довольно сложно, и в разное время мегалодон бывал то скромным хищником длиной около 10,5 метров, то монструозным сверхгигантом, выраставшим до 25 метров или даже больше. В настоящее время средняя оценка длины этого животного составляет 14–20 метров. Впрочем, вполне возможно, что за двадцать миллионов лет существования мегалодона его длина менялась, причем не только во времени, но и географически, то есть разные популяции, живущие по всему Мировому океану, различались размером. В любом случае, не вызывает сомнений тот факт, что мегалодон — самая крупная из известных на сегодняшний день акул-макрохищников, питающихся крупной добычей.

Несмотря на солидные габариты, мегалодон должен был быть довольно подвижным животным: в исследовании 2015 года среднюю скорость плавания 48-тонной акулы оценили примерно в 18 км/ч, что сопоставимо со скоростью финвала (Balaenoptera physalus), второго по величине современного животного и одного из самых резвых крупных китов. Вероятно, у мегалодона был довольно высокий уровень метаболизма: хотя отодонтиды считались пойкилотермными (холоднокровными) животными, размер мегалодона и его хищный образ жизни не увязываются с потенциальной холоднокровностью. Сопоставимая с мегалодоном китовая акула (Rhincodon typus), достигающая в длину 15–18 метров, является медлительным холоднокровным фильтратором, но мегалодон, чтобы выжить, был вынужден охотиться на крупную рыбу и морских млекопитающих, так что, вероятнее всего, он был, как и современная белая акула, мезотермным (см. Mesotherm) животным, температура тела которого была выше температуры окружающей среды, но при этом он был не способен постоянно поддерживать ее на определенном уровне.

Долгое время внешность мегалодона восстанавливали, опираясь на внешность белой акулы, которая считалась его ближайшим современным родственником, но теперь известно, что отодонтиды — более примитивные ламнообразные, чем сельдевые акулы (к которым относится белая акула), а морфологическое сходство зубов этих животных является следствием конвергентной эволюции. Вполне возможно, что при жизни мегалодон был не гигантским близнецом белой акулы (именно в таком виде он представлен, к примеру, в документальном сериале «Прогулки с морскими чудовищами»), но напоминал в определенных чертах более примитивную обыкновенную песчаную акулу (Carcharias taurus) или даже безобидную гигантскую акулу, сопоставимую с ним по размерам.

Впрочем, одно несомненное сходство у мегалодона и белой акулы всё же есть: они оба — доминирующие хищники, охотящиеся на относительно крупных жертв. Как и современные белая акула и косатка (Orcinus orca), мегалодон был видом-космополитом, распространенным по всему миру: сейчас его остатки обнаружены в умеренных и субтропических широтах всех континентов. Судя по местам находок, мегалодон не был привязан к какой-то определенной среде обитания и в равной степени охотно заселял прибрежное мелководье, области апвеллинга, прибрежные лагуны , песчаные литорали и глубоководье. Возможно, на разных стадиях жизненного цикла мегалодоны предпочитали разные места обитания, что позволяло молодым и взрослым животным эффективно разделять экологические ниши. Известно также, что мегалодоны в Южном полушарии были крупнее своих сородичей в Северном, а в Тихом океане были крупнее, чем в Атлантическом.

Многие современные акулы являются хищниками-оппортунистами, в чей рацион входит широкий спектр добычи, и мегалодон, судя по всему, в этом отношении от них не отличался. Судя по следам его зубов, в рацион этого великана входили различные киты (в том числе некрупные кашалотовые и полосатиковые), сирены, ластоногие, морские черепахи и рыба, а в Венесуэле был, вдобавок, найден китовый позвонок с застрявшим в нем зубом гигантской акулы.

Вероятно, диетические предпочтения мегалодонов зависели от возраста: если взрослые акулы в основном добывали себе морских млекопитающих, то молодые предпочитали рыбу. Впрочем, не исключено, что некоторые следы на костях оставили не охотящиеся акулы, а падальщики, утилизировавшие туши, тогда как найденные на ребрах полосатикового кита зажившие следы, оставленные зубами 4–7-метровой акулы, говорят о том, что молодые мегалодоны могли атаковать даже очень крупных жертв.

Что касается охотничьего поведения мегалодона, то, опять же, тут всё во многом зависело от относительных размеров хищника и жертвы. Изучив остатки девятиметрового миоценового кита, атакованного мегалодоном, ученые выяснили, что, в отличие от белой акулы, которая при нападении на китов предпочитает кусать их в брюхо, мегалодон пользовался преимуществом своих более массивных и прочных зубов, атакуя грудную клетку, ласты и позвоночник своих жертв. Более мелких же китов, например, цетотериевых (они представлены на главном изображении) мегалодон таранил, нанося им компрессионные переломы, после чего разрывал оглушенных животных на части. Также имеются свидетельства того, что мегалодон нападал и на крупных хищных китов, используя при этом особую тактику: были найдены следы зубов крупной акулы на зубе четырехметрового кашалота, что может являться последствием атаки в голову, необходимой для обезвреживания опасной жертвы.

Стоит отметить, что в своих морях мегалодон был не единственным крупным хищником, и большую конкуренцию ему составляли так называемые «макрорапториальные кашалоты» (см. Macroraptorial sperm whales), хищные киты, специализировавшиеся на добыче крупных жертв. Некоторые из этих млекопитающих достигали огромных размеров: например, левиафан Мелвилла (Livyatan melvillei) мог достигать 13,5–17,5 метров в длину, а его челюсти были усажены громадными 36-сантиметровыми зубами. Также стоило гигантской акуле опасаться древних косаток Orcinus citoniensis (те могли охотиться в стаях и представлять для одинокой акулы серьезную угрозу) и собственных сородичей, — ведь, как и нынешним акулам, мегалодону мог быть не чужд каннибализм.

Что же привело этих гигантов к вымиранию? На этот счет существует несколько предположений, от изменений климата (на границе плиоцена и плейстоцена отмечалось значительное похолодание океанов, сопровождавшееся падением уровня моря, что лишило мегалодона доступа к теплым мелководьям) до экологических причин вроде снижения разнообразия китообразных в конце миоцена и конкуренции со стороны хищных млекопитающих. Будучи огромным хищником, мегалодон был чувствительнее к изобилию пищи, чем современная белая акула, так что даже незначительное сокращение пищевых ресурсов могло повлиять на этот вид катастрофическим образом. Впрочем, нет худа без добра: после исчезновения мегалодонов белая акула смогла заметно расширить свой ареал, а средний размер усатых китов стал существенно больше, хотя в последнем случае, скорее всего, сыграли роль изменения климата.