Странствующий дрозд – птица, которая несёт яйца удивительного голубого оттенка. Однако, может быть, яркая окраска яиц имела место даже раньше, чем появились первые птицы. Возможно, что 150 миллионов лет назад предки птиц – динозавры – уже откладывали синие яйца.
Ископаемое яйцо хищного динозавра овираптора, которое некогда было синим
(фото Tzu-Ruei Yang, University Bonn).
Недавние исследования уже помогли выяснить цвет кожи, перьев или чешуи динозавров, однако учёные долгое время ничего не знали о том, какого цвета были на самом деле их яйца. Дело в том, что вещества, придающие цвет живым организмам, быстро разрушаются после их смерти и последующего окаменения останков.
"Орнитологи уже однажды предполагали, что ранние птицы и динозавры, от которых они эволюционировали, откладывали белые яйца, – говорит Марк Хобер (Mark Hauber) из Хантер-колледжа в Нью-Йорке. – Но при этом мы знаем, что некоторые из самых древних групп птиц, в том числе, например, тинаму или эму, несут цветные яйца".
Исследовательская группа Хобера установила химическую основу авокадно-зелёного цвета яиц эму, синего цвета яиц малиновки, коричневого цвета куриных яиц и различных других цветов скорлупы (от пурпурного до розового). Цвета получаются благодаря тому, что два пигмента в скорлупе (биливердин) и протопорфирин смешиваются друг с другом. Они соседствуют с карбонатом кальция, который составляет большую часть оболочки.
Мартин Сандер (Martin Sander) из Университета Бонна в Германии решил определить, как именно два пигмента попали в яичную скорлупу. В отдельном исследовании, подробности которого были опубликованы на сайте препринтов PeerJ, он изучил яйца из трёх доисторических гнездований. Их палеонтологи обнаружили в Китае, куда прилетали овирапторы, близкие родственники современных птиц, чтобы сделать кладку миллионы лет назад.
Яйца различных видов птиц (иллюстрация Biology Letters).
Сандер выбрал именно эти гнёзда, потому что яйца в них были очень бледными. Как правило, яйца динозавров, найденные в других местах, были тёмно-коричневого или чёрного цвета из-за проникающих в скорлупу минералов (они скрывали пигменты оболочки). Исследователь ожидал обнаружить молекулы пигмента в бледных яйцах из Китая, хотя в окаменелом состоянии они и не способны придать скорлупе какой бы то ни было оттенок.
Студентка Сандера Ясмина Виманн (Jasmina Wiemann) обнаружила, что яйца овирапторов содержат и биливердин, и протопорфирин. Большая часть протопорфирина проникла в скорлупу из белкового слоя или кутикулы, как и у современных птичьих яиц, установила она. Биливердин же выходит в основном из карбоната кальция. В совокупности полученные данные свидетельствуют о том, что яйца овирапторов были пигментированы в голубовато-зелёный цвет.
Сандер полагает, что такое сходство может отражать в том числе похожесть в образе жизни древних протоптиц и современных пернатых. Как и большинство современных птиц, китайские динозавры высиживали яйца в открытых гнёздах, а не закапывали их в землю, как это делают черепахи или крокодилы. Цветные яйца имеют ряд преимуществ перед простыми белыми: они менее заметны для хищников, так что родитель может на какое-то время отлучиться от гнезда в поисках пропитания.
Также специфическая окраска может помочь родителям опознать свои яйца. Это необходимо для того, чтобы представители другого вида не подбросили своё яйцо в гнездо незаметно, так, например, поступают современные кукушки и воловьи птицы. Протопорфирин также укрепляет скорлупу.
Возможно, именно переход динозавров к открытому гнездованию и привёл к тому, что яйца древних животных получили свою особую окраску.
