Самца серого кита заподозрили в рекордном путешествии длиной 27 тысяч километров

Серый кит (Eschrichtius robustus) у побережья Мексики.

David Becker / Flickr

Самец серого кита, которого видели у побережья Намибии с мая по июль 2013 года, прибыл сюда из северной части Тихого океана. К такому выводу пришли биологи, проанализировав генетический материал, выделенный из образцов кожи данной особи. Каким именно маршрутом двигался кит, неясно. Однако если он использовал путь через Берингов пролив и Арктику, как это делали серые киты в прошлом и изредка в наши дни, то ему пришлось преодолеть рекордные для морских позвоночных двадцать семь тысяч километров. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Biology Letters.

Серые киты (Eschrichtius robustus) в наши дни обитают лишь в Тихом океане. Представители восточной популяции данного вида, которая насчитывает порядка двадцати тысяч особей, зимой размножаются у берегов Мексики, а на лето мигрируют в богатые пищей воды Берингова и Чукотского морей. Еще примерно двести серых китов проводят лето в Охотском море — они составляют так называемую восточную популяцию, которая находится под угрозой исчезновения. Потомство они также приносят зимой у тихоокеанского побережья Мексики.

Еще относительно недавно серые киты встречались и в Северной Атлантике. Вымерли они не позднее XVIII века, судя по всему, став жертвами интенсивного китобойного промысла. Однако в последние годы представителей данного вида вновь начали замечать в Атлантическом океане. Например, в 2010 году серого кита встретили в Средиземном море у побережья Израиля, а позднее он добрался до побережья Испании. Поскольку зоологи не смогли получить генетический материал этой особи, им оставалось только гадать, откуда она родом. Большинство специалистов полагали, что кит проник в Атлантический океан из Тихого через Северный Ледовитый (судя по палеонтологическим находкам, серые киты только за последние сто тысяч лет четыре раза колонизировали Атлантику таким образом), однако существовала также призрачная возможность, что это выживший представитель атлантической популяции. Весной нынешнего года в Средиземном море появился еще один серый кит.

В мае-июле 2013 года одинокого самца серого кита неоднократно видели еще дальше от современного ареала вида — у побережья Намибии. Он был ослаблен и не предпринимал попыток кормиться. Местные специалисты взяли образцы кожи данной особи, так что спустя несколько лет команда исследователей под руководством Руса Хёльцеля (A. Rus Hoelzel) из Даремского университета получила возможность разобраться в происхождении намибийского серого кита.

Ученые выделили из полученных материалов ДНК, секвенировали ядерный и митохондриальный геномы и сравнили их с генетическими последовательностями, которые характерны для серых китов из Тихого океана. В результате выяснилось, что особь из Намибии, судя по всему, принадлежит к западной популяции — той, что нагуливается в Охотском море.

Каким именно путем кит добрался до берегов Африки из северной части Тихого океана, остается неясным. Наиболее вероятно, что он преодолел Берингов пролив и Северный Ледовитый океан, достиг Северной Атлантики, а затем двигался на юг. Длина такого маршрута составила бы двадцать семь тысяч километров — это рекордно дальняя миграция для морских позвоночных. Два других возможных маршрута (первый из них пролегает вдоль восточного побережья Азии, а затем через Индийский океан, а второй идет на юг вдоль западного побережья Северной и Южной Америки и затем в Южную Атлантику) короче: восемнадцать тысяч километров и двадцать пять тысяч километров соответственно. Однако нет никаких данных, что серые киты когда-либо их использовали.

Встреча тихоокеанского серого кита у побережья Намибии свидетельствует, насколько грандиозные путешествия могут совершать эти животные. Кроме того, она в очередной раз подтверждает, что поведение представителей данного вида может быть очень гибким (помимо этого, серые киты, могут, например, использовать разные техники кормления).

Обычно считается, что серые киты, которых в наши дни видят в Атлантике, просто сбились с пути или же постепенно реколонизируют этот океан. Однако Хёльцель и его соавторы полагают, что такие перемещения следует считать редким расширенным вариантом характерных для данного вида миграций. Исследователи даже высказывают смелую гипотезу, согласно которой серые киты никогда не размножались в Атлантическом океане, а лишь посещали его время от времени в поисках корма в периоды, когда путь через Арктику оставался свободным ото льда. В таком случае отсутствие китов в Атлантике в последние столетия может объясняться не вымиранием местной популяции, а закрытием прохода из Тихого океана из-за похолодания климата. Впрочем, авторы признают, что убедительных аргументов в пользу данной идеи у них нет.