Серый кит (Eschrichtius robustus), единственный из всех китов, который питается беспозвоночными

На фото — серый кит (Eschrichtius robustus), единственный из всех китов, который питается беспозвоночными, обитающими в придонном иле, — бентосом.

Все усатые киты кормятся путем фильтрации. Их так называемый ус — на самом деле пластинчатые выросты на нёбе; это производные эпителия, близкие по происхождению к нашим ногтям или лошадиным копытам. Пластины китового уса расположены рядами перпендикулярно челюсти, а по внутреннему краю покрыты щетинками, формируя своеобразную сеть или сито. Через это сито свободно проходит вода, а вот еда — всевозможные рачки и мелкая рыба — оседает на щетинках и остается во рту кита.

Детеныш серого кита. Видны свисающие с верхней челюсти пластины китового уса. Фото с сайта en.wikipedia.org

На этом сходство в методах питания усатых китов заканчивается, потому что каждое из ныне живущих семейств — полосатики, гладкие киты и серые киты — имеет свой собственный излюбленный способ кормежки. Полосатики, приблизившись к скоплению пищи, делают резкий бросок и в последний момент открывают рот, захватывая внутрь воду вместе с рачками и рыбой, а потом отфильтровывают получившийся коктейль (см. картинку дня Рука кита). Гладкие киты просто плывут сквозь стаю рачков с открытым ртом, вода проходит сквозь сетку китового уса, а корм оседает на ней. Но оригинальнее всех кормится серый кит — единственный представитель своего семейства. Он ныряет на дно, поворачивается на бок (причем почти всегда на правый) и засасывает ил через обращенную ко дну половину рта, расширяя ротовую полость за счет пары складок, расположенных под нижней челюстью. Затем, когда ила во рту наберется достаточно, кит возвращается в нормальное положение и отфильтровывает ил сквозь китовый ус точно так же, как полосатики отфильтровывают воду.

Серый кит кормится недалеко от берега в Калифорнии

Из-за таких пищевых склонностей серые киты летом держатся в основном в тех районах, где есть обширные илистые мелководья. Чаще всего их можно встретить на севере Берингова моря и на юге Чукотского — там нагуливается многочисленная восточная популяция, которая зимует и размножается в теплых лагунах Калифорнийского полуострова. Есть нагульные районы и южнее — у побережья Камчатки, а также на севере и западе Охотского моря, в частности возле острова Сахалин. Киты, кормящиеся в этих местах, считаются относящимися к малочисленной западной популяции, хотя существует мнение, что они являются частью восточной.

Серый кит на Чукотке. Фото © Ольга Филатова, 2019 год

Основная, наиболее частая добыча серых китов — бокоплавы и полихеты. Например, в Мечигменском заливе Чукотки больше половины биомассы китового корма составляли два вида бокоплавов — Anonyx nugax и Ampelisca macrocephala. Однако в последнее время серых китов всё чаще наблюдают кормящимися нетипичными для них видами. Например, возле острова Ванкувер они питаются, в числе прочего, рачками-мизидами и планктонными личинками крабов. Интересно, что во время охоты на планктонные организмы серый кит может пользоваться техниками, характерными для других семейств усатых китов, — захватывать добычу рывком, как полосатики, или плыть сквозь нее, фильтруя, как гладкие киты. Получается, это единственный вид усатых китов, способный кормиться всеми тремя способами.

Похоже, что именно такая экологическая пластичность помогла серому киту дожить до наших дней. На протяжении плейстоцена уровень моря многократно понижался в периоды похолоданий, и обширные мелководья, где нагуливаются серые киты, становились сушей. Очевидно, именно способность переходить с питания бентосом на кормление планктоном позволила этому виду пережить все катаклизмы.

Бокоплав Ampelisca agassizi — один из видов, входящих в рацион серого кита. Фото с сайта commons.wikimedia.org

Впрочем, то, что не смог уничтожить климат, уничтожил человек: раньше серые киты жили не только в Тихом океане, но и в Атлантическом. Первая челюсть серого кита была найдена на побережье Нью-Джерси в середине XIX века, и с тех пор еще как минимум восемь находок подтвердили, что этот вид встречался у атлантического побережья Северной Америки. По данным радиоуглеродного датирования, последний из этих китов умер около 1675 года. Остается только надеяться, что серый кит со временем вернется в Атлантику: вид этот склонен к дальним миграциям, и их случайные заходы уже наблюдали в 2010 году в Средиземном море, а в 2013 году серых китов видели у побережья Намибии.