Угри очень похожи на змей. Плавают и даже ползают они, извиваясь, как змеи. Чешуи у них, как правило, нет, и тело покрыто слизью. Угорь – загадка, которую люди пытаются разгадать уже более 2 тысяч лет.
Подтверждение этому следующая легенда: как-то на пиру во дворце Александра Македонского подавали копченых угрей и, то ли по рассеянности, то ли злобным каким-то интригам, слуги обнесли присутствовавшего там Аристотеля. Гости смаковали блюдо, шумно выражая свои восторги; мыслитель же был, естественно, раздосадован: угрей он тоже любил. В конце обеда один из гостей возьми да и выскажись: «Замечательные были угри! Хотелось бы знать, как природе удается творить такие вкусные создания. Может быть, прославленный Стагирит объяснит эту тайну?» - «Да, да, объясни нам, о великий ученый!» - крикнул со своего места Александр. «Это очень просто, - глядя на вопрошавшего обжору, ответил Аристотель. – Угри происходят из… червей, выползающих из навоза…».
А в своих сочинениях Аристотель утверждал что, «У речных угрей нет пола, нет икры, молок, их порождают недра моря».
Дело в том что, во всякой рыбе, разрезая ее в определенный сезон года, можно увидеть икру либо молоки. Но в угре ни один повар еще ничего подобного не находил. Эта загадка, которую задал рыбакам и натуралистам речной угорь, долго не находила ответа.
Другой авторитет античной зоологии Плиний писал об угре: «Живет он восемь лет. На суше без воды шесть дней не умирает». И еще: «это единственная на Земле рыба, которая не всплывает на поверхность, когда подохнет».
И все это как ни странно было подтверждено наукой. Угорь действительно отличается большим долголетием. В сырой траве или во влажном мху угорь и в самом деле без воды живет часов 36. Третье утверждение тоже можно принять, если выкинуть из него слово «единственная».
Средневековые писатели сообщали об угре вещи совсем уж фантастические. Известный хроникер Альберт Магнус уверял: «по ночам речные угри выползают на сушу и пожирают на полях горох, чечевицу и бобы».
И лишь только в 1856 году один исследователь приблизился к разгадке тайны этих рыб. Он поймал в море очень странных рыбешек. Они были похожи на листья ландыша, отлитые из стекла. Когда пленников посадили в аквариум, рыбки в нем будто растворились, исчезли совсем – и аквариум оказался пустым. Только черные глазки-бусинки, если присмотреться внимательнее, сновали в воде. Исследователь Гмелин еще лет 80 назад назвал подобных же рыбок лептоцефалюсами, то есть плоскоголовками. Их решили исследовать более тщательно. Когда лептоцефалюсов наловили, ихтиологи заметили: с их пленниками происходило что-то странное – они укорачивались! Не росли, а уменьшались. Самый крупный лептоцефалюс был около семи с половиной сантиметров длиной. Пожил в аквариуме – и укоротился на сантиметр. Он стал не только короче, но и уже! Мало-помалу все лептоцефалюсы утратили листовидную форму и превратились в… молодых угрей.
И соответственно был сделан вывод, что плоскоголовки не новый вид рыб, а личинки речных угрей. Отправляясь осенью в глубины моря, угри откладывают там яйца. Из яиц выходят листовидные личинки и превращаются затем в стеклянных угрей – так называют угриную молодь, которая полупрозрачна, как темное стекло.
В начале XX века дальнейшие исследования дали еще большие результаты. Европейские угри, покидая осенью реки Прибалтики, в конце декабря приближаются к Саргассовому морю и погружаются в глубины океана. Там и откладывают свою икру. Личинки выходят из икры, растут и плывут к поверхности. Самая мелкая из добытых личинок – длиной семь миллиметров – поймана на глубине более 3000 метров. Те, что покрупнее, добыты ближе к поверхности.
К концу первого года жизни лептоцефалюсы чуть больше наперстка – два с половиной сантиметра. За второй год они удваивают свой рост, за третий утраивают его. Подрастая, лептоцефалюсы медленно дрейфуют вместе с гольфстримом с запада на восток. В год проплывают по течению океанской «реки» около тысячи морских миль – 1800 километров!
Лептоцефалюсы-европейцы, добравшись наконец до рек, которые три года назад покинули их родители, забывают все морские привычки и становятся пресноводными рыбами.
Самцы угрей живут в реках около 5-7 лет, а самки 7-12 (максимум – 25!) лет. Со зрелостью приходит и время к морским путешествиям. Но прежде чем навсегда покинуть реки предков (из Саргассова моря ни одна взрослая особь не возвращается, там все погибают), они меняют свой внешний облик.
А зачем угри, чтобы отложить икру, плывут так далеко? Лишь смутные догадки и не доказанные еще гипотезы кое-как объясняют пока эту странную причуду угрей.
К некоторым угрям по каким-то причинам так и не приходит половая зрелость. Эти остаются в реках. Они живут долго – лет двадцать и больше. Жиреют непомерно, растут и вырастают до двух с половиной метров. А весят иногда больше 12 килограммов. Есть данные, что один угорь (в аквариуме) прожил даже 57 лет!
Так что, тайны угрей еще не разгаданы до конца. И знаков вопроса в изучении этих рыб становится все больше.
